Słowo "historia", wywodzące się najpierw z języka greckiego, potem łacińskiego, znaczy tyle co "badanie, wiedza". Pierwotnie oznaczało opowiadanie o poznanych faktach i wiedzę o nich. Z czasem zaczęło oznaczać wiedzę o dziejach człowieka i społeczności ludzkiej. Dzisiaj słowo "historia" rozumiemy na dwa sposoby. Z jednej strony historia to dzieje, czyli to, co się wydarzyło w przeszłości, z drugiej zaś relacja o dziejach, to znaczy ich opis i badanie. Badaniem dziejów zajmują się historycy. Czerpiąc informacje ze źródeł, opisują wydarzenia, badają przyczyny i skutki i dokonują ich oceny. Historia zalicza się do nauk humanistycznych, to jest takich, których przedmiotem zainteresowania jest przede wszystkim człowiek. Choć pojęcie historia odnosi się także do przyrody, to jednak przedmiotem historii są dzieje społeczności ludzkich. Historie tworzą ludzie i oni są jej bohaterami - pozytywnymi lub negatywnymi. Badanie przeszłości wymaga logicznego myślenia, kojarzenia faktów, wiązania przyczyn i skutków oraz wyciągania wniosków. Używamy do niego systemu pojęć, mających określoną treść.