Czasami wyraz "historia" oznacza po prostu dowolną opowieść dotyczącą przeszłości. W ściślejszym tego słowa znaczeniu termin ten odnosi się do tego, czym zajmują się historycy. A starają się oni ustalić prawdziwy przebieg wydarzeń z przeszłości. Kiedy ludzie chcą utrwalić jakieś zdarzenie, opisują je, opowiadają o nim, tworzą sztuki teatralne, filmy, piszą książki, malują obrazy, lub obchodzą rocznice. Jednak niektóre fakty ulegają zapomnieniu Inne po upływie kilku lat okazują się ważniejsze niż miało to miejsce w przeszłości. Historycy starają się dociec co zdarzyło się w przeszłości, ustalić tego przyczyny i ocenić skutki. Historia dzieli się na różne działy - dotyczące pojedynczych osób lub całych grup, narodów, kontynentów a nawet świata. Dzieli się często według okresów, które stanowią przedmioty badań, na przykład starożytną średniowieczną czy współczesna. Aby odtworzyć przeszłość, trzeba umieć wyobrazić sobie, jak wyglądał przebieg wydarzeń, i zdecydować, dlaczego potoczyły się one tak, a nie inaczej. Dzieje zazwyczaj wyjaśnia się z różnych punktów widzenia.